In primo luogo, gli scienziati inducono la "nascita verginale" nelle femmine dei moscerini della frutta

In un nuovo studio, le femmine geneticamente manipolate hanno continuato a riprodursi senza un partner maschio.

Gli scienziati hanno affermato di aver modificato geneticamente le femmine dei moscerini della frutta che possono avere prole senza bisogno di un maschio, segnando la prima volta che la “nascita verginale” è stata indotta in un animale.

La prole delle mosche era anche in grado di partorire senza accoppiarsi, dimostrando che la caratteristica poteva essere tramandata di generazione in generazione, in un altro studio rivelato per la prima volta giovedì sulla rivista Current Biology.

La nascita verginale, chiamata anche partenogenesi, è rara ma non inaudita nel regno animale.

Le femmine di alcuni animali che depongono uova, come lucertole e uccelli, sono in grado di partorire senza accoppiarsi, di solito più avanti nella vita quando non sono disponibili maschi.

Gli scienziati hanno rivelato il mese scorso che una femmina di coccodrillo in uno zoo della Costa Rica, che non era mai stata vicino a un maschio, ha deposto un uovo contenente un feto completamente formato, la prima nascita verginale registrata per il rettile.

La riproduzione sessuale di solito prevede che l'ovulo di una femmina venga fecondato dallo sperma di un maschio. Ma per la partenogenesi, la femmina sviluppa da sola l'uovo in un embrione.

Alexis Sperling, ricercatrice presso l'Università di Cambridge nel Regno Unito e autrice principale del nuovo studio, ha affermato di aver desiderato studiare le nascite vergini sin da quando la sua mantide religiosa ne aveva una.

Cercando di trovare una causa genetica per il fenomeno, Sperling e diversi ricercatori con sede negli Stati Uniti hanno deciso di sperimentare su una specie di mosca della frutta chiamata Drosophila melanogaster.

La mosca, che si riproduce normalmente sessualmente, è uno degli animali più studiati per la ricerca genetica, il che significa che potrebbero sfruttare più di un secolo di conoscenze.

Innanzitutto, il team ha sequenziato i genomi di due ceppi di un altro moscerino della frutta, la Drosophila mercatorum. Un ceppo si riproduce esclusivamente tramite nascita verginale, mentre l'altro necessita di un maschio.

I ricercatori hanno poi confrontato i risultati, con l’obiettivo di individuare i geni dietro le nascite vergini.

Hanno poi manipolato i geni della Drosophila melanogaster per adattarli a ciò che hanno visto nel suo parente stretto.

Il risultato sono state “mosche completamente partenogenetiche, il che è stato con mio grande piacere”, ha detto Sperling.

La ricerca, durata sei anni, ha coinvolto più di 220.000 moscerini della frutta.

Se le mosche geneticamente modificate avessero accesso ai maschi, si riprodurrebbero normalmente.

Ma tra coloro che sono stati tenuti in isolamento, l’1-2% sembra aver rinunciato a vedere un maschio a circa metà della loro vita – circa 40 giorni – e ha avuto un parto verginale.

La loro prole – che era tutta femmina, come nel caso di tutte le nascite vergini – ebbe figli più o meno allo stesso ritmo.

Sperling ha affermato che l’impresa sarebbe stata quasi impossibile da realizzare in qualsiasi altro animale a causa della ricchezza di dati sui moscerini della frutta e a causa della difficoltà di studiare la partenogenesi.

I mammiferi – compresi gli esseri umani – non sono comunque in grado di avere nascite vergini perché la loro riproduzione richiede determinati geni dello sperma.

Ma Sperling ha affermato che probabilmente sono capaci di parto verginale più animali di quanto si sappia attualmente, riferendosi alla recente scoperta del coccodrillo.

E anche se si pensa che le nascite vergini siano “un ultimo disperato tentativo” per far andare avanti una specie, questa teoria non è stata dimostrata, ha detto.

"Possiamo ipotizzare che ciò accada più tardi perché hanno rinunciato a trovare un compagno - e poi hanno semplicemente dato il meglio di sé."