La mosca argentata prende il volo nella lotta per salvare le cicute di Fall Creek

Le mosche argentate, un agente di biocontrollo per l'adelgide lanoso della cicuta, vengono rilasciate da una fiala nella Fall Creek South Natural Area del Cornell Botanic Garden.

I ricercatori sperano che una mosca non più grande di un chicco di riso e uno scarabeo predatore possano lavorare insieme per combattere un parassita invasivo che sta devastando le cicute a Fall Creek e in tutto il Nord America orientale.

Lo staff dei Cornell Botanic Gardens e la Cornell State Hemlock Initiative dello Stato di New York hanno rilasciato 700 mosche argentate nell'area naturale di Fall Creek South a giugno. Il team spera che le mosche argentate e uno scarabeo rilasciato lì nel 2022 possano offrire una soluzione biologica a lungo termine all’adelgide lanoso della cicuta, che rappresenta uno dei rischi più significativi per le popolazioni di cicuta.

Sebbene entrambe le specie siano state rilasciate in precedenza nei Cornell Botanic Gardens, Fall Creek South è la prima area in cui esisteranno entrambe insieme, offrendo ai ricercatori informazioni sulla possibilità di combattere con successo l'adelgide lanoso della cicuta.

La specie simile agli afidi si aggrappa ai rami della cicuta e fora i rametti sottili per nutrirsi della linfa dell'albero. Ciò interrompe il flusso di nutrienti vitali dell'albero verso la sua chioma, portando infine alla morte dell'albero.

L’insetto ha il potenziale di decimare le foreste di cicuta, comprese le centinaia che risiedono nell’area di Fall Creek. Dagli alberelli agli alberi di 300 anni, le cicute sono le specie fondamentali che modellano l'idrologia, la temperatura e la composizione delle specie dell'area, ha affermato Todd Bittner, direttore delle aree naturali per i Cornell Botanic Gardens.

"Le cicute sono iconiche per questi boschi", ha detto Bittner. “Le cicute sono assolutamente necessarie per il mantenimento di questo ecosistema e della biodiversità che sostiene”.

La cicuta svolge un ruolo cruciale nell'ecosistema della zona. La sua fitta chioma crea un habitat fresco e ombreggiato adatto alla prosperità di piante e animali specifici. Le sue radici ramificate filtrano l'acqua e riducono l'erosione del suolo, aumentando la qualità dell'acqua. La fitta ombra dell'albero ritarda anche lo scioglimento della neve in primavera, che fornisce i corsi d'acqua necessari per le trote e altri pesci.

Originari del nord-ovest americano, sia lo scarabeo, Laricobius nigrinus, sia la mosca argentata, Leucotaraxis piniperda, cacciano gli adelgidi e sono naturalmente adatti ai climi più freddi. Similmente alla sua preda, anche la mosca argentata si riproduce due volte l'anno, il che significa che può nutrirsi di adelgidi lanosi della cicuta mentre i parassiti si riproducono.

"Ci sono questi predatori che essenzialmente si nutrono della stessa cosa", ha detto Nick Dietschler, specialista di supporto alla ricerca dell'iniziativa cicuta. “Nella nostra ricerca, stiamo cercando di comprendere la specializzazione di nicchia tra le due specie. Poiché si sono coevoluti tra loro, probabilmente troveranno le stesse nicchie qui sulla costa orientale che nel loro nativo nord-ovest.

Gli amministratori dell'area naturale dei Cornell Botanic Gardens hanno protetto più di 2.000 alberi con applicazioni di insetticidi sulla corteccia e iniezioni nel tronco in 15 aree naturali. In previsione dell’introduzione del biocontrollo, il personale ha strategicamente lasciato alcune cicute non trattate. Questi alberi consentiranno alle popolazioni di adelgidi lanosi della cicuta di rimanere sufficientemente stabili da consentire alle popolazioni di predatori di stabilirsi adeguatamente con una fornitura costante di cibo.

L’obiettivo a breve termine è che i predatori restino per tre anni, segnando il loro insediamento nell’area. I ricercatori sperano che la mosca argentata, un forte volatore, si diffonda nel tempo e aiuti le cicute nell'area circostante.

Poiché le applicazioni dei pesticidi durano dai cinque ai sette anni, molti alberi a Fall Creek si avvicineranno alla riapplicazione degli insetticidi entro i prossimi anni. Attualmente, il team prevede di rivalutare l’area nel 2024, il che darebbe alle popolazioni di predatori il tempo di stabilirsi lì; ciò aiuterà il team a determinare se i pesticidi sono ancora necessari dopo che gli agenti di biocontrollo saranno stati rilasciati.

Il piano di conservazione a lungo termine per Fall Creek dipenderà da diversi fattori, tra cui l’insediamento di predatori, le popolazioni di adelgidi lanosi della cicuta e le condizioni degli alberi.